Li vouches for safety of investments

Hong Kong Exchanges & Clearing Ltd Chief Executive Officer Charles Li has called China theworld's "safest" stock market, seeking to allay investor concerns over government interventionand surging volatility.

The nation's market structure gives government-run entities such as exchanges, custodiansand clearing houses direct control over the safeguarding of investor assets, trading andsettlement, Li said in a blog post on HKEx's website. That differs from most internationalmarkets - where brokerages play a more central role - and helps regulators preventmisconduct, he said.

The reassurances from Li, who oversaw the November start of Hong Kong's exchangeconnect with Shanghai and is seeking to open a similar link with Shenzhen by year-end,follow a series of unprecedented steps by Chinese authorities to halt a $4 trillion tumble inmainland stocks. Concern over government meddling has helped fuel foreign outflowsthrough the exchange link for nine straight days.

"I don't think many people will agree with him," said Alex Wong, a Hong Kong-based assetmanagement director at Ample Capital Ltd. "If you take into account the recent volatility,whenever you buy, you have to be very careful."

The Shanghai Composite Index has moved by at least 2 percent on a closing basis during allbut five trading days over the past five weeks. The gauge's 30-day volatility climbed to thehighest level since 1997 this month, and now exceeds every benchmark index worldwideexcept Greece's ASE Index.

As the Shanghai Composite tumbled about 30 percent from its June 12 peak, policymakerswent to extreme lengths to prop up stocks. They banned large shareholders from sellingstakes, ordered State-run institutions to buy equities, allowed the central bank to financestock purchases and let more than half of companies on mainland exchanges halt trading.

The market structure is organized to help protect the interests of retail investors, whodominate trading on mainland exchanges, Li said. The number of Chinese individuals whoinvest in stocks has grown to more than 90 million.

The Chinese system does have drawbacks, Li said. The relatively small role for professionalintermediaries means there is a lack of risk management culture among the investing public.Regulatory restrictions on the pricing of initial public offerings lead to distortions in supply anddemand, while valuations in the secondary market are influenced more by liquidityexpectations than corporate fundamentals, he said.

While the requirement to keep investor assets in a central custodian makes it the world'ssafest market for protecting assets, it also deprives brokerages from resources that they coulduse to grow their businesses, Li said.

"China is a huge and yet still young market," he said. "It will go through some more growingpains and tough times. But there is no doubt that with patience and time, China's market is onits way to becoming the global center of gravity in the Asian time zone."

The nation's push toward more integration with global markets will not be derailed by thevolatility of the past few weeks, Li said. The market swings underscore the need to increasethe role of institutional and foreign investors, he said.