Central bank clips wings of P2P firms

Per-to-peer, or P2P, lenders in China will henceforth function only as intermediaries andcannot raise funds on their own, the People's Bank of China said on Saturday.

Releasing fresh guidelines for the sector, the PBOC said: "P2P lending companies will serveonly as intermediaries between lenders and borrowers and cannot 'enhance borrowercreditworthiness' by raising funds of their own to lend."

P2P lending, often done without a traditional financial intermediary such as a bank,transaction volumes almost doubled during the first six months of the year with averageannual returns of about 15 percent, according to data from wangdaizhijia.com, an onlinelending information and exchange platform.

"The guideline, confirmed our role as an intermediary, which shows that the governmentembraces and encourages innovation," said Zhang Lei, CEO of Beijing-based P2P platformLantouzi.com.

"With the new guidelines, the P2P sector will become more prosperous, with innovativecompanies that conform to the regulatory requirements standing out and those short oninnovation facing oblivion," said Zhang.

Wang Zhengyu, CEO of Shanghai-based P2P company China Rapid Finance, said theguidelines urge P2P platforms to focus more on information dissemination, matchmaking andcredit assessment services.

"The guidelines also ban P2P companies from 'enhancing borrower creditworthiness', whichconfirmed that loss guarantee is not allowed," said Wang.

Ye Daqing, CEO of Rong 360.com, a search platform offering financial services, said: "Thenew policy labels P2P platforms as information intermediaries rather than creditintermediaries and orders Internet finance players to use qualified banks for capital depositsand management instead of currently prevailing third-party payment platforms, all of which willreshape the P2P market."

Kang Wen, CEO of Beijing-based P2P company etongdai.com, said the guidelines confirmedthe direction and bottom line of the sector, which is of great significance for Internet financedevelopment in China.

He expects that more specific rules would be released soon.

Dou Erxiang, a professor at Peking University, said earlier the Internet finance sector was asupplement to the country's existing financial system. But loss guarantees are the biggest riskfor Internet finance firms.

The number of P2P companies nationwide rose from 1,627 in January to 2,028 in June.However, the number of non-performing P2P platforms rose from 59 in May to 125 in June,partly due to the stock market volatility, underlining the risks of Internet financial products.